스카이 스트라이커 제20화 — 동굴형 게이트

청주 동굴 게이트는 석회암 지대 안에 있었다. 지방도로를 달리다 비포장 길로 들어가 한참을 더 가야 했다. 협회 차량이 최대한 가까이 데려다줬다. 게이트 입구는 자연 동굴 입구와 겹쳐 있었다. 좁았다. 사람 한 명이 겨우 들어갈 크기였다.

협회 안내원이 입구 앞에서 주의사항을 말했다. 내부 분기가 많습니다. 천장 높이 변동 있습니다. 지하수 흐름 소리가 나므로 청각 의존 시 주의 필요합니다. 루아는 끄덕이며 헤드라이트를 점검했다. 귀마개도 챙겼다. 동굴 내부에서 총성은 반향이 심할 것이었다.

입장했다. 즉시 시야가 좁아졌다. 헤드라이트 빛이 닿지 않는 곳은 완전한 어둠이었다. 바닥에 돌이 많았다. 이끼가 있는 곳은 미끄러웠다. 루아는 발을 확인하며 걸었다. 속도를 낮췄다. 천장이 낮아지는 곳이 있었다. 고개를 숙였다.

CV-2 탐지를 위해 헤드라이트를 주기적으로 천장을 향해 비췄다. CV-2는 천장에 부착해 있었다. 낮은 각도로 빛을 비추면 보이지 않을 수도 있었다. 루아는 헤드라이트를 수직으로 올려 천장을 비췄다. 첫 번째 분기 통로에서는 아무것도 없었다. 두 번째 분기에서 뭔가 반짝였다.

멈췄다. 헤드라이트를 고정했다. CV-2였다. 천장에 붙어 있었다. 날카로운 다리 여섯 개로 암벽에 매달린 채 정지해 있었다. 위치는 입구에서 십오 미터 안쪽. 천장 높이 사 미터 지점이었다.

루아는 각도를 계산했다. 거리 십오 미터, 천장 높이 사 미터. 육십오 도 고각이 나왔다. 목이 많이 꺾여야 했다. 루아는 무릎을 굽히고 상체를 뒤로 젖혔다. 총구가 천장을 향했다. 자세가 불안정했다. 왼발을 뒤로 뺐다. 조금 나아졌다.

CV-2가 진동하기 시작했다. 마나 충전 진동이었다. 자료에는 일 초라고 했다. 루아는 진동이 시작되는 걸 느끼는 순간 방아쇠를 당겼다. 총성이 동굴에 반향했다. 엄청났다. 귀마개가 없었으면 충격이 컸을 것이었다. CV-2가 흔들렸지만 천장에서 떨어지지 않았다. 탄이 맞았지만 관통이 아니었다.

루아는 옆으로 뛰었다. CV-2가 낙하했다. 루아가 있던 자리에 개체가 내리꽂혔다. 충격 소리가 동굴 안을 울렸다. 돌 파편이 튀었다. 루아는 거리를 벌리며 돌아서서 CV-2를 봤다. 개체가 일어섰다. 다리 여섯 개를 세우고 루아 쪽을 향했다.

지상으로 내려온 CV-2. 새로운 상황이었다. 자료에 지상 이동 패턴은 기록이 없었다. 루아는 CV-2의 움직임을 관찰했다. 다리로 빠르게 이동했다. 복부가 낮게 깔렸다. 마나 코어 위치 복부 후방. 지상에서도 동일할 가능성이 높았다.

루아는 낮은 자세를 유지하며 총구를 복부 방향으로 내렸다. CV-2가 달려왔다. 루아는 거리를 좁히며 복부를 겨눴다. 방아쇠를 당겼다. 관통. CV-2가 멈췄다. 다리가 접히며 쓰러졌다. 루아는 확인했다. 마나 코어 파괴. 개체 무력화.

노트를 꺼냈다. 적었다. CV-2 지상 이동 시 코어 위치 복부 후방 유지 확인. 낙하 실패 후 지상 이동 패턴 관측. 복부 조준 각도 지상 기준 이십 도 하향. 천장 사격 각도 육십오 도 기준, 탄착 전 이미 낙하 시작. 낙하 회피 우선, 재조준 후 지상 처리 유효.

두 번째 CV-2는 좁은 분기 통로 안쪽에 있었다. 통로 폭이 어깨 너비였다. 천장 높이가 더 낮았다. 삼 미터가 안 됐다. 루아는 통로 입구에서 멈췄다. 좁은 공간에서 총구를 들기 어려웠다. 피할 공간도 거의 없었다.

방법을 바꿔야 했다. 루아는 CV-2가 낙하하기 전에 쏘는 게 아니라 낙하 직후를 노리는 걸 생각했다. 낙하 충격 후 지상으로 이동하는 순간 코어가 복부에 고정됐다. 그때 쏘는 게 더 확실했다. 단, 좁은 통로에서 피할 공간이 없다는 게 문제였다.

루아는 통로 입구 모서리에 등을 붙였다. 벽 뒤에 몸을 완전히 숨기고 팔만 내밀 수 있는 위치였다. 루아는 발소리를 냈다. 의도적으로. CV-2가 반응했다. 진동이 시작됐다. 루아는 벽에 더 붙었다. CV-2가 낙하했다. 통로 중간에 떨어졌다. 루아가 있던 자리가 아니었다.

루아는 벽 모서리 뒤에서 팔만 내밀었다. CV-2를 향해 각도를 잡았다. 시야가 제한됐다. 팔만 내민 상태에서 조준하는 건 불안정했다. 루아는 방아쇠를 당겼다. 탄이 복부에 맞았다. 관통. CV-2가 쓰러졌다.

루아는 통로 안으로 들어가 확인했다. 마나 코어 파괴. 루아는 노트에 추가로 적었다. 밀폐 분기 통로 대응. 벽면 엄폐 팔 내밀기 기법 유효. 시야 제한으로 조준 정확도 감소. 근거리 이내에서만 유효. 발소리 유인 후 낙하 위치 유도 가능.

게이트를 나왔다. 바깥 공기가 동굴 안과 완전히 달랐다. 차갑고 신선했다. 루아는 장비를 정리하며 보고서를 작성했다. 소모 탄수 사 발. 소요 시간 오십이 분. CV-2 두 개체 처리 완료.

협회 직원이 보고서를 받으며 말했다. 동굴형은 어떠셨어요? 루아가 말했다. 천장 사격이 예상보다 어려웠습니다. 탄착 전에 개체가 이미 낙하를 시작했습니다. 타이밍 조정이 필요합니다. 직원이 메모하며 말했다. 보고서에 넣어주시면 다른 헌터들한테 도움이 됩니다. 루아가 말했다. 넣겠습니다.

버스를 타고 돌아오면서 루아는 노트에 게이트 유형별 현황을 업데이트했다. 평지형 완료. 삼림형 완료. 수계형 완료. 산악형 완료. 동굴형 완료. 다섯 항목에 모두 완료 표시가 붙었다. 처음으로 다섯 유형 모두에 기초 데이터가 생겼다.

루아는 노트 앞 표지에 제목을 다시 썼다. 에테르 탄도학 기초 노트 — 지형 유형별 분류. 제목이 생기는 게 이상하게 느껴졌다. 이름이 붙으면 뭔가가 완성됐다는 느낌이 들었다. 아직 완성이 아니었다. 하지만 처음으로 전체 윤곽이 보이기 시작했다. 기초가 생겼다는 의미였다. 응용이 시작될 수 있는 토대였다.

창밖으로 고속도로가 펼쳐졌다. 서울까지 한 시간이었다. 루아는 다음 단계를 생각했다. 기초 유형 검증이 끝났다면 복합 유형이 다음이었다. 두 개 이상의 지형이 섞인 게이트. 수계형과 삼림형이 공존하거나 동굴형과 산악형이 결합된 구조. 그 복잡도를 에테르 탄도학으로 처리하는 것. 루아는 노트에 다음 목표를 적었다. 복합 유형 게이트 첫 의뢰.

다음 날 루아는 협회에 동굴형 게이트 보고서 기술 사항을 정식으로 제출했다. CV-2 천장 사격 타이밍 수정 사항, 밀폐 통로 벽면 엄폐 기법, 지상 이동 후 복부 조준 유효성. 협회 직원이 검토한 후 데이터베이스에 등록하겠다고 했다. 다른 헌터들에게 공유될 것이었다.

보고서를 제출하면서 루아는 협회가 이런 구체적인 기술 데이터를 잘 수집하지 못하고 있다는 걸 느꼈다. 대부분의 헌터들은 처리 결과만 보고했다. 소모 탄수, 소요 시간, 개체 수. 어떻게 처리했는지는 기록이 드물었다. 루아처럼 사격 각도와 코어 위치, 환경 변수를 기록하는 헌터는 많지 않은 것 같았다.

직원이 말했다. 이런 상세 보고는 처음이에요. 루아씨. 루아가 말했다. 나중에 도움이 될 것 같아서 기록합니다. 직원이 말했다. 협회 데이터베이스가 더 풍부해질 것 같네요. 감사합니다. 루아는 고개를 끄덕이고 나왔다.

집에 돌아와 루아는 전체 데이터를 다시 봤다. 다섯 유형 기초 데이터 완성. 에테르 탄도학 기초 원칙 세 가지 정립. 탄종 개발 장인 진현과 협력 관계 구축. 에테르 확산형 탄종 테스트 예정. 복합 유형 게이트 도전 계획 수립. 루아는 이 목록을 보며 생각했다. 첫 달이 이 정도면 나쁘지 않았다.

하지만 만족하지 않았다. 만족하면 멈췄다. 루아는 멈추고 싶지 않았다. 다음 달 계획을 세웠다. 각 유형 재검증 의뢰. 에테르 확산형 탄종 AW-4 실전 테스트. 진현과 산악형 탄종 개발 상담. 복합 유형 게이트 의뢰 최소 이 건. 루아는 항목을 노트에 옮겨 적으며 내일 아침에 협회 게시판을 열어봐야겠다고 생각했다.

루아는 다섯 유형 완료를 기념하는 의미로 처음 의뢰를 받던 날의 노트를 펼쳐봤다. 첫 페이지에는 어설픈 다이어그램 하나와 짧은 메모가 있었다. 에테르 탄도학 — 개체 코어에 탄을 정확히 보내는 방법. 그게 전부였다. 지금 노트는 두 권이 꽉 찼다. 달라진 것이 눈에 보였다.

달라진 게 눈에 보인다는 건 성장의 증거였다. 루아는 그게 좋았다. 군에서도 마찬가지였다. 처음 사격장에 나갔을 때와 만 발을 쐈을 때가 달랐다. 달라졌다는 게 보일 때마다 그 다음이 궁금해졌다. 루아는 그 호기심이 자신이 계속 나아갈 수 있는 이유라고 생각했다.