스카이 스트라이커 제30화 — 이상한 게이트

서른 번째 의뢰는 특이한 의뢰였다. 강원도 산중 B급 게이트. 의뢰 내용에 개체 정보가 불명확했다. 미확인 유형. 협회가 사전 정보 수집에 실패한 경우였다. 이강혁 파티가 받은 의뢰였다. 이강혁이 루아에게 말했다. 미확인 유형이에요. 위험도 높을 수 있습니다. 어떻게 할까요? 루아가 말했다. 가겠습니다. 미확인 유형이면 더 많은 데이터가 나올 것이었다.

강원도 산중 지형이었다. 게이트 입구가 이전에 본 것과 달랐다. 에테르 발광 색이 보통 파란색이었는데 이 게이트는 금속빛이 섞여 있었다. 이강혁이 말했다. 색이 이상하죠. 루아는 금속빛 에테르 색을 기억했다. 군 복무 중에 한 번 봤던 색이었다. 이종족 관련 게이트. 아직 공식 기록이 드물었다.

게이트 안으로 들어섰다. 환경이 독특했다. 암석 지형인데 돌에 금속 문양이 새겨져 있었다. 자연 문양이 아니었다. 인위적인 것이었다. 이강혁이 말했다. 이거 처음 보는 거예요. 박유진이 말했다. 저도요. 이서준이 조용히 말했다. 이종족 게이트입니다. 협회 보고서에서 한 번 봤어요.

이종족 게이트. 루아는 경계를 높였다. 개체가 아닌 이종족이 있는 게이트였다. 이종족은 지능이 있었다. 지능이 있는 존재는 예측이 더 어려웠다. 루아는 총기를 꺼내 안전 장치를 해제했다. 이강혁도 전원 경계 태세를 지시했다.

안쪽으로 이동하면서 소리를 들었다. 쇠 두드리는 소리가 났다. 금속음이었다. 이강혁이 손짓으로 경계를 표시했다. 루아는 소리 방향으로 총구를 향했다. 좁은 통로를 지나자 공간이 넓어졌다. 빛이 있었다. 작은 화로였다. 화로 앞에 누군가가 있었다.

키가 루아 가슴 높이였다. 덩치가 컸다. 팔이 굵었다. 갑옷처럼 보이는 것을 입고 있었다. 피부색이 회색이었다. 뿔이 짧게 이마에 있었다. 드워프였다. 루아는 드워프 실물을 처음 봤다. 기록에서만 읽었었다.

드워프가 뒤를 돌아봤다. 눈이 크고 금색이었다. 손에 공구를 들고 있었다. 드워프가 루아들을 봤다. 루아들이 드워프를 봤다. 잠깐 침묵이 흘렀다.

드워프가 말했다. 언어가 달랐다. 루아는 이해할 수 없었다. 이강혁이 말했다. 통역이 없어요. 이서준이 말했다. 협회에 이종족 통신 의뢰 올려야 해요. 루아는 총구를 낮췄다. 드워프가 공격 자세가 아니었다. 공구를 들고 있었지만 무기를 준비하는 모습이 아니었다.

루아는 드워프에게 천천히 다가갔다. 이강혁이 막으려 했다. 루아가 손짓으로 괜찮다고 했다. 루아는 드워프 옆 화로에 있는 것을 봤다. 금속 부품이었다. 정밀하게 가공된 부품이었다. 루아는 자신의 총기를 꺼내 드워프에게 보여줬다. 드워프의 눈빛이 달라졌다. 총기를 보자 알아보는 것 같았다.

드워프가 총기를 가리키며 뭔가를 말했다. 언어를 알 수 없었다. 하지만 눈빛이 흥미로웠다. 루아는 드워프가 총기의 구조에 관심이 있다고 느꼈다. 드워프가 손을 내밀었다. 루아는 잠깐 생각했다. 이강혁이 말했다. 루아씨, 위험합니다. 루아가 말했다. 위험하지 않아요. 눈을 보면 알 수 있습니다.

루아는 총기를 드워프에게 건넸다. 드워프가 총기를 받아 자세히 들여다봤다. 부품 하나하나를 확인하는 동작이었다. 장인이 물건을 검토하는 방식이었다. 진현이 탄종을 검토할 때와 비슷했다. 드워프가 무언가를 중얼거렸다. 표정이 고개를 끄덕이는 것 같았다.

드워프가 총기를 루아에게 돌려줬다. 그리고 화로 옆에 있던 금속 부품 하나를 집어 루아에게 내밀었다. 루아는 받았다. 부품을 살폈다. 정밀하게 가공된 금속 부품이었다. 에테르 문양이 새겨져 있었다. 루아가 갖고 온 총기 에테르 채널 확장 부품과 비슷한 용도처럼 보였지만 가공 수준이 달랐다. 훨씬 정밀했다.

드워프가 다시 말했다. 언어를 알 수 없었다. 하지만 제스처는 분명했다. 이걸 총기에 쓰라는 것이었다. 루아는 부품을 꼭 쥐었다. 이강혁이 말했다. 일단 나갑시다. 협회에 보고해야 합니다. 루아는 드워프를 다시 봤다. 드워프가 루아를 봤다. 루아는 고개를 숙였다. 드워프도 고개를 숙였다.

드워프 게이트를 처음 만난 날은 강원도 산중의 금속빛 에테르가 인상적이었다. 이강혁 파티 전원이 처음 보는 색이었다. 루아는 군 복무 중에 비슷한 색을 한 번 본 기억이 있었다. 그때는 이종족 관련이라는 말이 있었지만 직접 들어가보지 않았다. 이번이 처음이었다.

드워프 그루민과의 첫 만남에서 루아가 위험하지 않다고 판단한 근거는 손에 있는 것이었다. 무기가 아닌 공구. 군에서 배운 것이었다. 적의 손이 무기를 향하면 공격 준비. 도구를 잡고 있으면 작업 중. 그루민의 손에는 공구가 있었고 작업대에는 금속 부품이 있었다. 작업하는 존재는 즉각 공격을 원하지 않는다. 루아는 그 판단이 맞았다.

이강혁이 뒤에서 막으려 했을 때 루아가 손으로 괜찮다고 신호를 보낸 것도 군 훈련에서 나온 동작이었다. 파티원에게 대기 신호를 보내는 것. 상황을 혼자 처리하겠다는 것이 아니라 위험하지 않으니 천천히 접근하라는 의미였다. 이강혁이 그 신호를 이해한 것도 파티 통신 코드를 미리 공유한 덕분이었다.

그루민이 준 부품들은 단순한 선물이 아니었다. 루아는 그것이 테스트였을 수도 있다고 생각했다. 부품을 받아서 어떻게 하는지 보려는 것. 루아가 그 부품을 연구하고 장착하고 활용한 것을 그루민이 두 번째 만남에서 확인했다. 장착된 부품을 보고 만족스러운 표정을 지은 것이 그 증거였다. 드워프는 기술을 전달할 가치가 있는 상대인지 먼저 확인했다.

게이트 안 환경을 조사 팀이 기록하는 동안 루아는 화로 근처 벽에 새겨진 문양을 스케치했다. 에테르 문양이었다. 규칙적인 패턴이 있었다. 단순 장식이 아닌 것 같았다. 연구자가 보더니 말했다. 드워프 에테르 설계도입니다. 제조 레시피 같은 거예요. 루아는 스케치를 더 정밀하게 그렸다. 진현에게 보여줄 것이었다.

게이트를 나오면서 루아는 이 게이트가 특별한 공간이라는 걸 느꼈다. 단순히 개체가 사는 곳이 아니었다. 그루민이 작업하는 공간이었다. 드워프 장인의 공방이 게이트 안에 있는 것이었다. 루아는 이게 드워프의 존재 방식과 관련이 있을 것이라고 생각했다. 통역사 한종일이 오면 물어봐야 할 것이었다.

이종족 게이트에서 나온 후 협회 보고서 작성에 하루를 썼다. 상황 기술이 상세해야 했다. 루아는 보고서를 쓰면서 그루민과의 첫 만남을 다시 떠올렸다. 총기를 건넸을 때 그루민이 총기를 받아 든 방식이 인상적이었다. 단순히 받은 게 아니라 무게를 가늠했다. 부품 하나하나를 확인했다. 에테르 채널 위치를 짚었다. 그 과정이 십오 초가 안 됐다. 그루민이 총기 구조를 즉시 이해한 것이었다. 수백 년 앞선 기술 수준이 그 짧은 시간에 드러났다.

드워프 게이트 환경이 일반 게이트와 다른 점을 협회 보고서에 정리했다. 금속빛 에테르 색. 암석에 새겨진 에테르 문양. 화로와 단조 도구의 존재. 공기 중 에테르 농도가 일반 게이트보다 높았다. 측정기로 확인했다. 에테르 농도가 높은 환경에서 드워프가 작업하는 것이었다. 에테르 농도가 높으면 단조 작업 시 에테르 주입이 더 쉬웠을 것이었다. 드워프가 이 게이트를 공방으로 선택한 이유 중 하나였다.

이강혁이 드워프 게이트를 다시 방문하는 것에 강한 의지를 보였다. 단순히 의뢰 목적이 아니었다. 이강혁 자신도 드워프 기술에 관심이 생겼다. 근접 전투에서 방패와 무기에 드워프 단조 기술이 적용되면 어떤 변화가 있을지 궁금해했다. 루아가 말했다. 그루민이 방패에도 관심을 보이는지 다음에 확인해보겠습니다. 이강혁이 말했다. 기대되네요.

조사 팀 연구자가 드워프 게이트 에테르 농도 데이터를 분석한 보고서를 보내왔다. 이 게이트의 에테르 농도가 B급 기준으로는 설명이 안 되는 수준이었다. A급에 해당했다. 담당자가 연락했다. 이 게이트 등급 재분류가 필요합니다. A급으로 올라가면 의뢰 조건이 달라져요. 루아가 말했다. 개체 위협보다 에테르 환경 기준으로 등급을 잡는 거군요. 담당자가 말했다. 이종족 게이트는 기존 등급 체계와 달리 판단해야 합니다. 처음 만난 상황이에요.

에테르 농도 A급 환경. 루아는 이 정보가 드워프 단조 기술을 배우는 데 영향을 줄 수 있다고 생각했다. A급 에테르 농도 환경에서 단조 작업을 하면 에테르 주입 효율이 달라질 것이었다. 일반 환경에서 루아가 연습할 경우 같은 기술이 다른 결과를 낼 수 있었다. 루아는 이 변수를 에테르 탄도학 노트에 추가했다. 환경 에테르 농도 변수. 단조 작업뿐만 아니라 사격에서도 농도 차이가 탄도에 영향을 줄 수 있었다.