스카이 스트라이커 제36화

드워프 그루민과 두 번째 만남이 있었다. 한종일이 다시 동행했다. 첫 만남에서 그루민이 에테르를 강에 비유한 이후 루아는 그 개념을 매일 생각했다. 에테르는 흐른다. 채널은 강바닥이다. 탄종은 강을 타고 이동하는 배다. 이 비유를 실제 사격에 대입하면서 루아는 이전과 다른 감각을 느끼기 시작했다. 사격이 기계적 조준에서 에테르 흐름을 이용하는 것으로 의미가 달라지고 있었다.

그루민은 이번에 금속 소재 샘플을 가져왔다. 손바닥 크기의 회색 금속 조각이었다. 표면이 매끈하지 않았다. 결이 있었다. 그루민이 말했다. 이건 에테르 도전율이 높은 합금이야. 한종일이 통역했다. 루아가 물었다. 도전율이 높으면 어떤 특성이 생기나요. 그루민이 답했다. 에테르가 빠르게 흐르고 손실이 적어. 총기 채널 소재로 쓰면 효율이 두 배 이상 높아질 거야.

루아는 금속 조각을 손에 쥐었다. 일반 금속보다 가벼웠다. 하지만 손에 쥐는 느낌이 달랐다. 미세한 진동 같은 게 있었다. 에테르를 감지하는 능력이 아직 초보 수준인 루아에게도 뭔가 다르다는 느낌이 왔다. 그루민이 말했다. 그 느낌이 에테르 반응이야. 금속 자체가 에테르에 반응하는 구조로 되어 있어. 단조 과정에서 에테르를 주입하면서 결정 구조를 바꾸는 거야.

단조 과정 설명이 이어졌다. 그루민은 이번에 간단한 시연을 했다. 작은 금속 봉을 집게로 집고 에테르를 손에 모아 금속에 주입했다. 루아는 눈에 보이는 변화를 관찰했다. 금속 봉의 표면 결이 미세하게 바뀌었다. 색이 약간 달라졌다. 그루민이 말했다. 이걸 반복하면서 금속의 에테르 구조를 원하는 형태로 바꾸는 거야. 단조는 힘이 아니라 에테르 제어야.

루아는 노트에 기록했다. 에테르 주입 단조 과정. 결정 구조 변화. 에테르 도전율 향상. 이 개념이 총기 채널 소재에 적용되면 어떤 결과가 나올지 계산해봤다. 현재 채널 소재의 에테르 손실이 이십일 퍼센트였다. 그루민의 합금으로 대체하면 손실이 십 퍼센트 이하로 줄 수 있다는 계산이 나왔다. 이건 사격 성능에서 무시할 수 없는 차이였다.

그루민에게 직접 총기 부품 제작을 배울 수 있냐고 물었다. 한종일이 통역했다. 그루민이 잠시 루아를 바라봤다. 인간이 드워프 단조를 배우는 건 흔치 않아. 하지만 에테르 감각이 있으면 가능해. 넌 아직 초보지만 감각은 있어. 계속 오면 기본은 가르쳐줄 수 있어. 루아는 감사하다고 했다. 한종일이 통역하고 그루민이 고개를 끄덕였다. 단조 수업이 공식적으로 시작됐다.

돌아오는 길에 한종일이 말했다. 드워프가 기술을 가르쳐주는 경우가 매우 드물어요. 신뢰를 얻은 겁니다. 루아는 그 말이 왜인지 묵직하게 느껴졌다. 기술은 그냥 주어지지 않았다. 시간과 성실함이 필요했다. 군에서 배운 것과 같은 이치였다. 루아는 다음 수업까지 에테르 감각 훈련을 매일 하기로 결심했다. 사격 연습과 같은 방식으로. 반복이 체화를 만들었다.

강도윤에게 결과를 보고했다. 강도윤이 이번 만남 기록을 협회에 제출했다고 했다. 이종족 헌터와의 교류 기록은 협회 데이터베이스에 보관된다고 했다. 루아가 물었다. 문제가 될 수 있나요. 강도윤이 말했다. 아니요. 오히려 루아씨가 이종족 교류 헌터로 등록되면 향후 이종족 관련 의뢰에서 우선권이 생겨요. 루아는 이게 예상치 못한 이점이라는 걸 알았다. 드워프와의 인연이 단조 기술 이상의 가능성을 열고 있었다.

그날 저녁 진현에게 연락했다. 드워프 금속 합금의 에테르 도전율 특성을 설명했다. 진현이 흥분한 목소리로 답했다. 그 특성이라면 탄종 제작에도 응용 가능해요. 탄두 내부 에테르 채널 소재를 바꾸면 관통력이 지금보다 크게 올라갈 거예요. 루아씨, 그 합금 샘플 구할 수 있을까요? 루아는 그루민에게 부탁해보겠다고 했다. 드워프 기술이 총기와 탄종 양쪽으로 스며들기 시작하고 있었다.

그루민이 에테르 주입 시연을 마친 후 루아에게 따라해보라고 했다. 루아는 집게로 금속 봉을 잡고 에테르를 손에 모았다. 군에서 에테르 집중 훈련을 받은 것이 여기서도 기반이 됐다. 에테르가 손 안에 모이는 느낌은 이미 알고 있었다. 하지만 그것을 금속으로 보내는 것은 달랐다. 루아는 에테르를 금속 표면을 따라 흘리는 것에 집중했다. 다섯 번 시도 끝에 금속이 미세하게 따뜻해졌다. 그루민이 짧게 말했다. 감각이 있어.

수업 후 루아는 한종일과 함께 협회 근처 식당에 들어갔다. 한종일이 말했다. 그루민씨가 칭찬을 잘 안 해요. 감각이 있다는 말이 꽤 높은 평가예요. 루아가 말했다. 드워프 단조를 배우는 인간이 얼마나 있어요. 한종일이 말했다. 제가 아는 한 국내에서는 루아씨가 처음이에요. 드워프가 인간에게 기술을 전수하는 경우 자체가 드문 일이에요. 루아는 이 사실이 가볍지 않다는 걸 알았다. 그루민이 루아에게 무언가를 보고 있다는 뜻이었다.

집에 돌아와서 에테르 유연성 훈련을 했다. 손에서 에테르를 집중시켰다가 퍼뜨리는 동작을 반복했다. 처음에는 집중만 되고 분산이 잘 안 됐다. 에테르를 힘으로 집중하는 습관이 너무 굳어 있었다. 루아는 방법을 바꿨다. 분산을 먼저 연습하기로 했다. 에테르를 넓게 펴는 것에 집중했다. 손 전체로 에테르가 얇게 퍼지는 느낌. 이 감각이 오면서 집중과 분산 사이의 전환이 조금씩 부드러워졌다.

사격장에서 에테르 유연성과 사격을 연결하는 실험을 했다. 집중형 에테르로 사격하는 것은 기존 방식이었다. 이번에는 방아쇠를 당기기 직전에 에테르를 잠깐 분산시켰다가 집중시키는 방식을 시도했다. 분산했다가 집중할 때 에테르 밀도가 높아지는 것이 느껴졌다. 사격 결과를 보니 탄착점이 더 정확했다. 세 발을 이 방식으로 쐈을 때 세 발 모두 탄착군이 기존보다 밀집됐다. 루아는 이 발견을 노트에 기록했다.

강도윤이 이종족 교류 기록 서류를 가져왔다. 루아씨 서명이 필요해요. 루아가 서류를 읽었다. 드워프 개체 그루민과의 기술 교류 기록. 교류 내용 에테르 단조 기술 기초 수업. 루아의 헌터 번호가 기재돼 있었다. 서명을 했다. 강도윤이 말했다. 이 서류가 나중에 루아씨 헌터 경력에서 특수 이력으로 남아요. 이종족 기술 교류 이력이 있는 헌터는 협회에서 따로 관리해요. 루아는 이게 단순한 기록 이상의 의미가 있다는 걸 알았다.

이강혁 파티와 B급 의뢰를 한 건 더 진행했다. 이번 게이트는 지하 구조였다. 원거리 사격 포지션이 제한됐다. 루아는 중거리로 포지션을 조정했다. 기존 원거리 사격 방식을 좁은 공간에 맞게 변형했다. 탄도 각도를 줄이고 빠른 조준으로 전환했다. 이강혁이 전술 지시를 했다. 루아는 그 지시 안에서 자신의 사격 방식을 맞췄다. 의뢰 후 이강혁이 말했다. 좁은 공간 대응도 잘 하네요. 루아씨 적응력이 좋아요.

박유진이 에테르 탐지 훈련에 대해 질문했다. 에테르 집중 방법을 더 자세히 알고 싶다고 했다. 루아는 자신이 아는 방법을 설명했다. 에테르를 모으는 것부터. 흐르게 하는 것까지. 박유진이 시도해보더니 말했다. 루아씨가 설명한 방식이랑 제가 탐지할 때 쓰는 방식이 비슷해요. 루아씨는 에테르를 외부로 내보내고 저는 에테르를 감지 수용체로 모으는 차이예요. 루아는 이 비교가 흥미로웠다. 에테르 활용 방식이 포지션마다 달랐다.

드워프 합금 특성을 진현에게 추가로 설명했다. 에테르 도전율뿐만 아니라 열 방산 특성도 기존 금속보다 높다고 그루민이 말했다. 진현이 말했다. 열 방산이 높으면 총기 채널에서 열 축적 문제가 줄어요. 연속 사격 내구성이 크게 올라요. 루아가 말했다. 그러면 드워프 합금 채널 총기는 연속 사격에서도 에테르 효율이 유지된다는 말이죠. 진현이 말했다. 이론상 그래요. 실전 검증이 필요하지만. 두 사람의 대화가 점점 연구자 수준으로 깊어지고 있었다.

그루민과의 수업 메모를 정리하면서 루아는 에테르 단조의 핵심 원리를 다섯 가지로 요약했다. 하나. 에테르는 힘이 아니라 흐름이다. 둘. 금속은 에테르를 받아들이는 도체다. 셋. 단조는 금속의 에테르 수용 구조를 바꾸는 것이다. 넷. 제어는 반복 훈련으로 체화된다. 다섯. 재현성이 기술이다. 이 다섯 가지가 에테르 탄도학의 원리와 같은 층위에 있다는 걸 루아는 알았다. 두 분야가 한 원리 위에 있었다.

저녁에 어머니와 통화했다. 어머니가 물었다. 요즘 어때? 루아가 말했다. 바쁘게 지내요. 잘 하고 있어요. 어머니가 말했다. 밥은 잘 챙겨 먹어. 무리하지 말고. 루아가 말했다. 네. 어머니가 잠깐 있다가 말했다. 루아야, 네가 하는 일이 위험하다는 거 알아. 근데 엄마는 네가 하고 싶은 걸 하면서 지내는 게 더 중요해. 루아는 그 말을 들으면서 어머니가 자신을 이해하고 있다는 걸 느꼈다. 말로 다 표현하지 않아도.