스카이 스트라이커 제059화

A급 시뮬레이션 훈련이 세 달째로 접어들었다. 다섯 마리 중 다섯 마리 처리 완료가 처음으로 나왔다. 시간은 기준치에서 여전히 초과했지만 전원 처리가 됐다는 것이 중요했다. 루아는 이 결과를 이강혁에게 보고했다. 이강혁이 말했다. 처리는 됐어요. 이제 시간을 줄이는 게 목표예요. A급 게이트에서는 시간이 자원이에요. 길어질수록 에너지 소모가 커지고 변수가 늘어요. 루아는 이강혁의 분석이 정확하다고 생각했다. 시간 단축이 다음 과제였다.

A급 시뮬레이션 시간 단축을 위해 에테르 패턴 읽기 능력을 훈련에 통합했다. 개체의 에테르 패턴을 사격 전에 읽어서 이동 방향을 예측하는 것. 처음에는 패턴 분석에 시간이 걸렸다. 사격보다 분석이 먼저 됐다. 반복하면서 패턴 인식이 빨라졌다. 두 번째 주에는 개체가 움직이기 전에 이동 방향을 예측하는 성공률이 오십 퍼센트를 넘었다. 시뮬레이션 처리 시간이 기준치의 백이십 퍼센트에서 백오 퍼센트로 줄었다.

진현이 ETA-4 하이브리드 합금 탄두 설계 초안을 공유했다. 루아가 처음으로 완성된 설계도를 봤다. 탄두 내부 구조가 복잡했다. 이중 채널 구조. 외부 채널은 도전율 강화형 합금. 내부 채널은 내구성 강화형 합금. 두 층 사이에 층 합치기로 만든 하이브리드 경계면. 이 경계면에서 두 합금의 에테르 특성이 합쳐지는 구조였다. 진현이 말했다. 이론상 ETA-3 대비 에테르 효율이 사십 퍼센트 더 올라요. 단 제작 난이도가 높아요.

ETA-4 제작에 필요한 층 합치기 기술 수준을 그루민에게 확인했다. 그루민이 말했다. 두 합금을 에테르로 연결하는 것은 가능해. 하지만 그 연결이 안정적으로 유지되려면 에테르 구조 변형 중급 이상이어야 해. 루아씨 현재 수준으로는 아직 실습이 더 필요해. 루아가 물었다. 얼마나요. 그루민이 말했다. 층 합치기 재현율이 팔십 퍼센트면 시작할 수 있어. 지금은 몇 퍼센트야. 루아가 말했다. 사십 퍼센트예요. 그루민이 말했다. 두 달 더.

이종족 전담 팀 세 번째 의뢰가 있었다. 이번에는 전혀 다른 유형의 이종족이었다. 식물형이었다. 움직임이 없었다. 에테르를 방사하지 않고 흡수했다. 박유진의 탐지에 에테르 공백으로 감지됐다. 루아도 그 방향에서 에테르 흐름이 빨려 들어가는 것을 느꼈다. 접촉 방식이 달라야 했다. 에테르 인사가 통하지 않을 수 있었다. 한종일이 말했다. 에테르를 방사하지 않는 종에게는 에테르 접촉 자체가 적대 신호일 수 있어요.

식물형 이종족에게 에테르를 차단한 상태로 접근하기로 했다. 에테르를 최소화하고 물리적으로 접근하는 것. 박유진이 에테르 차폐 방법을 시도했다. 루아도 에테르를 내부로 거두는 훈련을 그루민에게서 배운 적이 있었다. 에테르를 유연하게 분산시키면서 외부 방사를 줄이는 것. 두 사람이 에테르 차폐 상태로 접근했다. 식물형 이종족이 반응하지 않았다. 위협 신호를 감지하지 않은 것이었다.

식물형 이종족 접촉을 마무리하고 게이트 상태를 확인했다. 이종족이 게이트 에테르를 흡수하면서 게이트 에너지가 줄어들고 있었다. 자연 소멸 과정이었다. 협회에 보고했다. 개입 없이 게이트 자연 소멸 확인. 세 번째 이종족 게이트 의뢰에서 세 번째 다른 유형의 이종족과 세 번 다른 방식으로 접촉했다. 한종일이 말했다. 이종족 접촉 매뉴얼이 이 팀에서 만들어지고 있어요. 루아가 말했다. 데이터가 쌓이는 거죠.

강도윤이 에테르 결정 자원 거래 협회 안건 제출 결과를 알렸다. 협회 이종족 협력 위원회가 안건을 수락했다고 했다. 다음 달 공청회가 열릴 예정이었다. 루아씨가 공청회에서 실제 사례를 발표해줄 수 있어요. 루아가 말했다. 준비하겠습니다. 강도윤이 말했다. 이 공청회 결과에 따라 드워프 자원 거래 공식화 여부가 결정돼요. 루아씨가 여기까지 온 게 대단해요. 루아는 공청회 준비가 에테르 탄도학 연구와 다른 종류의 일이라는 걸 알았다. 하지만 같은 목표를 향했다.

공청회 발표 자료 준비를 시작했다. 드워프 그루민과의 기술 교류 경과. 에테르 결정과 드워프 합금 관계. ETA 탄종 개발 성과. 이종족 게이트 전담 팀 운영 결과. 이 네 가지가 발표의 핵심이었다. 강도윤이 자료 구성을 도왔다. 루아가 데이터를 제공하고 강도윤이 발표 형식으로 정리했다. 루아가 말했다. 발표를 잘 못해요. 강도윤이 웃으며 말했다. 데이터가 말해줘요. 루아씨는 데이터만 정확하게 전달하면 돼요.

저녁에 공청회 발표 준비와 A급 훈련 스케줄을 조율했다. 일이 많았다. 루아는 군에서 배운 우선순위 방식을 적용했다. 가장 긴급한 것부터. 공청회가 다음 달이었으므로 발표 준비가 우선이었다. A급 훈련은 매일 유지했지만 강도를 조정했다. 파티 의뢰와 이종족 팀 의뢰는 기존 스케줄을 유지했다. 루아는 일이 많아질수록 구조화가 더 중요해진다는 걸 알았다. 구조가 없으면 많은 일이 혼란이 됐다. 구조가 있으면 많은 일이 성과가 됐다.

A급 탐색 의뢰는 협회 등록 이후 루아에게 처음으로 공식 부여된 A급 단독 탐색 임무였다. 의뢰 내용은 경기 북부에서 발생한 미분류 게이트의 내부 구조 파악과 마수 밀도 측정이었다. 전투 의뢰가 아니었기에 전력보다는 정보 수집 능력이 우선시되었다.

루아는 혼자 들어가는 것을 선택했다. 파티 전체가 움직이기에는 정보가 부족했고, 탐색 의뢰의 특성상 인원이 많을수록 오히려 마수를 자극할 위험이 있었다. 스카이 스트라이커의 나머지 파티원들은 게이트 입구 외부에서 대기하기로 했다.

게이트 내부는 예상보다 훨씬 광활했다. 층이 구분된 구조로 이루어져 있었는데, 각 층마다 에테르 농도와 마수의 종류가 달랐다. 루아는 첫 번째 층에서 약 두 시간에 걸쳐 마수의 이동 경로와 에테르 반응 패턴을 기록했다.

두 번째 층으로 내려가자 에테르 농도가 급격히 높아졌다. 루아는 에테르 압도감을 조절하는 호흡법을 적용하면서 감각을 안정시켰다. 이 층에서는 B급과 A급 중간 등급으로 추정되는 마수 집단이 무리 지어 있었다.

탐색 중 루아는 예상치 못한 구조물을 발견했다. 게이트 한쪽 벽면에 규칙적인 문양이 새겨진 석판들이 배열되어 있었다. 이종족 문화와 관련된 흔적일 가능성이 있었고, 루아는 사진 기록과 함께 위치 좌표를 정밀하게 기록했다.

세 번째 층에는 진입하지 않기로 결정했다. 그 층 입구에서 감지된 에테르 반응이 A급 상위 혹은 S급에 가까운 마수가 있음을 암시하고 있었다. 현재 임무 목적은 탐색이지 전투가 아니었다. 루아는 그 사실을 스스로에게 명확히 상기시킨 뒤 발걸음을 돌렸다.

게이트 밖으로 나온 루아를 파티원들이 맞이했다. 보고서를 작성하기 위해 협회 출장 지원팀이 현장에 나와 있었고, 루아가 수집한 데이터는 즉시 디지털로 전송되었다. 협회 담당자는 이 정도 수준의 탐색 결과는 이례적으로 상세하다고 평가했다.

공청회 준비는 그 탐색 의뢰를 마치고 사흘 뒤부터 시작되었다. 협회에서 주최하는 이종족 자원거래 공식화 관련 공청회였고, 루아는 발표자 중 한 명으로 초청받았다. 이종족 전담 팀을 운영하면서 축적한 현장 경험을 바탕으로 정책 건의를 하는 자리였다.

루아는 발표 자료를 직접 만들었다. 이종족과의 협력 사례, 현장에서 발생한 오해와 해결 과정, 그리고 향후 제도화가 필요한 부분들을 데이터 중심으로 정리했다. 강도윤도 자문 형태로 참여해 루아의 발표 자료를 검토하고 학술적 근거를 보강해 주었다.

공청회 이틀 전 밤, 루아는 발표 자료를 최종 점검하면서 자신이 처음 헌터가 되었을 때를 떠올렸다. 그때는 몰랐다. 총을 쏘는 것이 이렇게 많은 의미를 갖게 될 줄은. 에테르 탄도학도, 이종족 협력도, 정책 건의도 모두 그 첫 방아쇠에서 시작된 연장선이었다.

A급 탐색 의뢰를 마치고 제출한 보고서는 협회 내부에서 빠르게 회람되었다. 미분류 게이트의 세 번째 층에 S급에 가까운 존재가 있을 수 있다는 루아의 기록은 특히 주목받았다. 협회 최고위원회에서는 해당 게이트에 대한 정식 A급 공략 팀을 구성할 것인지 논의가 시작된 것으로 알려졌다.

루아는 그 소식을 들으면서도 당장 자신이 해야 할 일에 집중했다. 공청회 발표 자료 최종 점검, ETA-4 실전 테스트 계획 수립, 그리고 A급 도전 심사 신청 준비가 동시에 진행 중이었다. 할 일이 많다는 것은 방향이 명확하다는 뜻이기도 했다.

파티원 중 남궁태가 새로운 방어 강화 기술을 익혔다는 소식을 들고 찾아왔다. 강화형 헌터의 특성을 극대화한 전방 방어 포진을 적용하면, 루아가 후방에서 에테르 탄도로 저격할 때 훨씬 안정적인 사격 환경을 만들 수 있다고 설명했다. 루아는 귀를 기울이며 자세히 들었다.