스카이 스트라이커 200화 이정표

루아는 이른 아침 연구소 창가에 앉아 서울 에테르 흐름을 감지했다. 도시 아래로 에테르가 흐르고, 집중되고, 역전되는 패턴이 느껴졌다. 처음 에테르를 탄종에 담겠다고 생각했을 때와 지금 사이에 얼마나 많은 것이 달라졌는지 새삼 실감했다.

에테르 탄도학이라는 학문. ETA-1부터 ETA-10. 에테르 탄도 팀. 스카이 스트라이커. 그루민. 강도윤. 이수린. 국제 협회. 교과서. 결정 재배. 에테르 흐름 지도. 이 모든 것이 하나의 생각에서 뻗어나온 것들이었다. 루아는 그 연결이 감사했다.

이수린이 연락해왔다. 오늘 특별한 날이에요. 루아가 물었다. 뭐가요. 이수린이 말했다. 루아가 헌터로 활동한 지 정확히 오 년 되는 날이에요. 루아는 몰랐다. 이수린이 웃었다. 본인이 모를 줄 알았어. 파티원들에게 오늘 저녁 모이라고 해요.

에테르 흐름 역전 현상 탐사팀이 예측 지점 중 세 곳을 현장 답사했다. 세 곳 모두 에테르 밀도가 높았지만 역전 현상은 두 곳에서만 확인되었다. 예측 모델을 정밀화할 데이터가 축적되었다. 루아는 현장에서 직접 에테르 흐름 역전 순간을 감지했다.

역전이 일어나는 순간 루아의 에테르 감지 능력이 포착한 것은 에테르 흐름의 압축이었다. 흐름이 멈추고, 쌓이고, 방향이 뒤집히는 그 순간. 루아는 그 감각을 연구 노트에 최대한 정밀하게 기록했다. 언어로 표현하기 어려운 것을 언어로 만드는 작업이었다.

그루민이 역전 발생 지점 근처에서 미성숙 에테르 방향 결정 두 개를 채취했다. 아직 완전히 형성되지 않은 결정이었다. 성숙한 결정과 미성숙 결정의 에테르 패턴 기억 차이를 비교하는 것이 가능해졌다. ETA-10 소재 연구에 새로운 데이터가 추가되었다.

루아는 에테르 흐름 역전을 인위적으로 유도하는 첫 번째 실험을 구상했다. 에테르 흐름 집중 지점에서 ETA-10을 특정 각도로 연속 발사하여 외부 에테르 자극 조건을 만드는 것이었다. 그루민이 역전 발생 지점 가공 환경을 준비했다.

강도윤이 에테르 흐름 역전 유도 실험의 안전 프로토콜을 작성했다. 에테르 흐름 역전이 통제되지 않으면 반경 내 에테르 환경이 불안정해질 수 있었다. 루아가 에테르 흐름 안정화 역할을 맡기로 했다. 실험은 협회 지정 실험 공간에서 진행될 예정이었다.

이수린이 에테르 흐름 역전 유도 실험에 관심을 보였다. 최상위 S급 헌터의 에테르 운용 능력이 실험 안전성을 높일 수 있었다. 루아는 이수린의 참여를 요청했다. 이수린이 흔쾌히 수락했다. 두 최상위 S급이 함께하는 에테르 실험이 준비되었다.

에테르 탄도학 교과서 일본어 번역본 초고가 도착했다. 루아가 핵심 개념 번역의 적절성을 검토했다. '에테르 흐름 유도'라는 개념이 일본어로 어떻게 표현되는지가 중요했다. 번역팀과 두 시간 화상 회의를 했다. 개념의 정확한 전달이 학문의 확산만큼 중요했다.

국제 에테르 탄도학 협회 두 번째 정기 회의가 열렸다. 각국 대표들이 에테르 흐름 역전 현상 공동 연구에 공식 참여하기로 했다. 러시아, 일본, 미국이 각자의 데이터를 공유하겠다고 했다. 에테르 흐름 역전 연구가 진정한 국제 공동 연구가 되었다.

루아는 에테르 방향 결정 인공 재배 성공 가능성을 믿기 시작했다. 조건이 갖춰지면 자연이 결정을 만들었다. 그 조건을 인위적으로 만들 수 있다면 가능한 일이었다. 그루민이 그것을 드워프 장인 기술로 보조할 수 있다고 했다. 두 사람의 공동 연구가 시작되었다.

하루 일과가 끝나고 루아는 잠시 연구소 옥상에 올라갔다. 서울 도심의 에테르 흐름이 밤에도 느껴졌다. 낮과는 에테르 밀도 분포가 달랐다. 루아는 그 차이를 기록했다. 에테르는 항상 새로운 것을 보여주었다.

에테르 방향 결정 인공 재배 기술이 안정화되면서 ETA-10 소재 수급 계획이 재수립되었다. 천연 결정 탐사 의존도를 줄이고 인공 재배 비율을 늘리는 방향이었다. 루아와 그루민이 공동으로 인공 결정 품질 기준을 새로 작성했다.

에테르 흐름 지도 완성도가 오십 퍼센트를 돌파했다. 강도윤이 완성 예정 시기를 연말로 예측했다. 지도가 완성되면 전 세계 에테르 흐름 집중 지점 전체가 표시되는 것이었다. 에테르 방향 결정 발견 가능 지역도 전부 포함될 예정이었다.

루아가 에테르 흐름 역전 현상 연구 중간 보고서를 작성했다. 역전 발생 조건 확인, 인위적 역전 유도 성공, 결정 형성 확인까지의 내용을 담았다. 보고서를 에테르 탄도학 저널에 제출했다. 저널 편집장이 특급 논문으로 신속 게재하겠다고 했다.

서채연의 에테르 공명과 에테르 흐름 탄도학 접점 논문이 게재 승인을 받았다. 에테르 탄도학 저널 역대 최단 기간 심사 통과였다. 서채연이 발표를 루아에게 먼저 알렸다. 루아가 말했다. 채연이가 더 잘 해낸 거야. 서채연이 웃었다.

에테르 탄도학 강좌 4기 수강생들이 에테르 흐름 감지 기초 훈련에서 예상보다 높은 성취를 보였다. 이수린이 강의한 에테르 운용 관점 전환 특강 효과였다. 수강생들이 에테르를 쌓는 것이 아니라 흘리는 것으로 이해하기 시작하면서 감지 능력이 올라갔다.

남궁태가 에테르 흐름 전술 연계를 이제 거의 직관적으로 수행할 수 있게 되었다고 했다. 루아의 에테르 흐름 유도 패턴을 수십 번 경험하면서 예측이 가능해진 것이었다. 파티 연계 훈련 속도가 크게 빨라졌다. 루아가 말했다. 이게 팀이라는 거야.

협회가 에테르 탄도학 연구 지원 예산을 두 배로 늘렸다. 에테르 흐름 역전 연구, 결정 재배 기술, 에테르 흐름과 던전 연구 세 개 프로젝트가 동시에 지원을 받게 되었다. ETA 연구소가 협회에서 가장 활발한 연구소가 되었다.

루아는 연구 노트를 새로 시작했다. 이전 노트가 꽉 찼기 때문이었다. 새 노트 첫 페이지에 루아는 한 줄을 썼다. 에테르가 가르쳐주는 것을 따라간다. 그것이 루아의 연구 철학 전부였다. 이전 노트에도 같은 줄이 있었다.

국제 에테르 탄도학 협회 회원국이 열두 나라로 늘었다. 아시아, 유럽, 아메리카, 오세아니아까지 포함되었다. 에테르 탄도학이 정말 전 지구적 학문이 되었다. 루아가 협회 초대 회장으로 이 성장을 지켜보면서 느낀 것은 책임감이었다.

저녁에 파티원들이 루아의 헌터 활동 오 주년을 축하했다. 남궁태가 생각보다 오래됐다고 했다. 윤성재가 처음에는 소장님이 이렇게 될 줄 몰랐다고 했다. 서채연이 웃으면서 나는 알았다고 했다. 루아는 아무 말 없이 웃었다. 감사한 자리였다.

에테르 흐름 역전 현상이 던전 발생과 연관될 수 있다는 연구가 진행되면서 루아는 에테르 탄도학의 범위를 다시 한번 생각했다. 에테르 탄도학은 이제 탄종을 넘어 에테르 현상 전체를 다루는 학문이 되어가고 있었다. 처음 생각이 얼마나 멀리 왔는지 루아는 실감했다.

인공 에테르 방향 결정 재배 두 번째 시험에서 결정 크기가 천연 결정의 삼분의 일까지 성장했다. 재배 조건을 정밀화한 결과였다. 그루민이 그 결정을 가공 테스트에 사용해보니 천연 결정과 동일한 특성을 보였다. 인공 재배 기술이 실용화 단계에 접어들었다.

에테르 흐름 역전 연구 논문이 국제 에테르 학회지에 게재 확정되었다. 루아, 강도윤, 이수린, 그루민이 공동 저자였다. 에테르 탄도학 저널을 넘어 에테르 학계 전체에 연구가 공유되는 것이었다. 에테르 탄도학이 에테르 학문의 중심에 서기 시작했다.

루아는 헌터 오 주년 기념일 다음 날 새벽 연구 노트를 읽었다. 처음 노트부터 현재 노트까지 쌓인 것들을 훑었다. 루아가 성장한 것이 보였다. 에테르를 보는 눈이 깊어졌고, 탄도학에 대한 이해가 넓어졌고, 사람들과의 관계가 쌓였다. 그것이 오 년이었다.

루아는 다음 오 년을 생각했다. 에테르 방향 결정 인공 재배 완전 실용화. 에테르 흐름 지도 완성. 에테르 흐름과 던전 연구 완성. 그리고 아직 발견하지 못한 에테르 현상들. 에테르는 여전히 많은 것을 숨기고 있었다. 루아는 그것이 기대되었다.

훈련장에서 루아는 에테르 흐름 유도 상태로 파티 전체 에테르 패턴을 감지했다. 다섯 명의 에테르가 자연스럽게 연결되어 있었다. 오 년이 만들어낸 것이었다. 루아는 그 감각이 ETA-10이나 에테르 방향 결정보다 더 소중하다고 생각했다.

루아는 오늘 하루의 연구와 훈련을 마무리하면서 에테르 탄도학이 살아있다는 것을 느꼈다. 학문은 멈추지 않을 때 살아있었다. 에테르가 흐르는 한 루아의 연구도 흘렀다.

연구소 불을 끄고 나서면서 루아는 내일 해야 할 일을 생각했다. 결정 재배 세 번째 시험. 에테르 흐름 역전 예측 모델 업데이트. 그리고 강의 준비. 할 일이 많다는 것이 루아에게는 좋은 신호였다.