스카이 스트라이커 파티의 일상

레이드가 없는 주말이었다. 파티원들이 루아의 연락을 받고 모였다. 특별한 이유가 없었다. 그냥 밥을 먹고 싶었다고 루아가 말했다. 남궁태가 크게 웃었다. 소장님이 이런 말을 다 하시네.

다섯 명이 함께 저녁을 먹으면서 각자의 근황을 나눴다. 서채연은 새 논문을 투고했다고 했다. 윤성재는 동생이 헌터 시험에 합격했다고 했다. 남궁태는 어머니 생신이 다음 주라고 했다. 루아는 그 이야기들을 들으면서 이 자리가 참 좋다고 생각했다.

식사 후 카페에 들어갔다. 누군가가 루아에게 물었다. 소장님은 요즘 뭐가 제일 좋아요. 루아는 잠시 생각했다. 이런 시간. 단순하지만 그것이 진심이었다. 에테르 탄도학도, ETA-10도, 국제 협회도 결국 이런 순간들을 위해서 있는 것이었다.

루아는 ETA-10을 처음 실전 레이드에 투입하면서 예상과 다른 감각을 경험했다. 탄종이 날아가는 순간 에테르 흐름이 주변 공간을 타고 퍼졌다. 몬스터들이 혼란에 빠졌다. 에테르 흐름 유도가 전장을 바꾸고 있었다.

팀원들이 ETA-10 효과를 직접 체감했다. 남궁태가 말했다. 공간 자체가 우리 편이 된 것 같아. 서채연이 에테르 공명 데이터를 실시간으로 기록했다. 윤성재가 ETA-10 발사 직후 최적 위치로 이동하는 패턴을 다섯 번 연속 성공시켰다.

레이드 종료 후 루아는 ETA-10의 에테르 흐름 유도 지속 시간을 측정했다. 탄종이 목표물에 도달한 후에도 에테르 흐름 유도 효과가 삼십 초 이상 유지되었다. 예상보다 긴 지속 시간이었다. 에테르 방향 결정의 기억 특성이 탄종 형태로도 유지되고 있었다.

강도윤이 ETA-10 실전 데이터를 분석했다. 에테르 밀도가 높은 환경일수록 ETA-10의 흐름 유도 효과가 증폭된다는 패턴이 나타났다. 던전별 최적 ETA-10 운용 가이드라인이 필요했다. 루아와 강도윤이 공동으로 가이드라인 초안을 작성하기 시작했다.

그루민이 ETA-10 양산 체계 구축을 위해 드워프 장인 네트워크를 더 확장했다. 에테르 방향 결정 가공 능력이 있는 장인이 세계적으로 희귀했다. 그루민이 인증 기준을 만들고 후계자 양성 프로그램을 시작했다. 에테르 탄도학의 소재 공급망이 체계화되었다.

이수린이 ETA-10을 개인적으로 구매하고 싶다고 했다. 루아는 웃었다. 선배님이 쓰시면 어떻게 될지 상상이 안 돼요. 이수린도 웃었다. 재미있지 않겠어. 두 사람은 한참을 웃었다. ETA-10이 최상위 S급 헌터의 손에 들어가면 어떤 일이 일어날지 루아도 궁금했다.

협회 기술위원회가 ETA-10의 공인 검증 결과를 발표했다. 에테르 흐름 유도 탄종이라는 신규 카테고리가 공식으로 등재되었다. ETA-10이 그 카테고리의 최초 등재 탄종이 되었다. 루아는 그 발표를 들으면서 에테르 탄도학의 제도화가 완성되었다고 느꼈다.

에테르 탄도 팀 전원이 ETA-10 운용 자격 시험을 통과했다. 자격 시험은 에테르 흐름 감지 능력과 ETA-10 운용 이론으로 구성되었다. 팀원들이 합격 소식을 루아에게 전하면서 다들 상기된 얼굴이었다. 이 자격이 얼마나 특별한지 팀원들 모두 알고 있었다.

루아는 에테르 탄도학이 처음 생각에서 이렇게 멀리 왔다는 것을 실감했다. 에테르를 탄종에 담겠다는 생각. 그것이 ETA-10, 국제 협회, 교과서, 전 세계 수강생까지 이어졌다. 하나의 생각이 학문이 되었다. 루아는 그 사실이 경이로웠다.

훈련이 끝나고 연구소로 돌아온 루아는 ETA 시리즈 시제품들이 전시된 공간에 잠시 섰다. ETA-1부터 ETA-10까지. 각각의 탄종에 이야기가 담겨 있었다. 루아의 손이 ETA-1에 잠깐 닿았다. 처음이 있었기에 지금이 있었다.

ETA-10 운용 자격을 갖춘 헌터 팀이 전국에서 여섯 팀으로 늘었다. 각 팀이 자체적으로 에테르 흐름 전술을 개발하고 있었다. 루아는 팀들의 훈련 보고서를 정기적으로 검토했다. 에테르 흐름 전술이 루아의 손을 벗어나 더 넓게 발전하고 있었다.

에테르 탄도 팀이 ETA-10과 이전 ETA 시리즈를 혼합 운용하는 전술 시험을 했다. ETA-8과 ETA-10의 연계 효과가 특히 높았다. 에테르 동기화 효과와 에테르 흐름 유도 효과가 시너지를 냈다. 복합 에테르 탄도학 전술의 가능성이 열렸다.

국제 에테르 탄도학 협회에서 첫 번째 국제 에테르 탄도학 경연 대회 개최를 제안했다. 참가 팀들이 에테르 탄도학 전술을 경쟁하는 방식이었다. 루아는 경쟁보다 협력이 에테르 탄도학 발전에 더 맞는다는 입장을 전달했다. 협회가 방식을 재설계하기로 했다.

루아가 에테르 흐름 역전 현상 연구를 본격화했다. 강도윤, 이수린, 협회 연구팀이 공동으로 참여했다. 역전 현상이 발생하는 조건과 주기를 파악하는 것이 첫 번째 과제였다. 에테르 흐름 역전이 특정 지하 구조물과 연관될 가능성이 제기되었다.

서채연이 에테르 공명 연구와 에테르 흐름 탄도학의 접점을 발견했다. 서채연의 에테르 공명 보조 기술이 ETA-10의 흐름 유도 효과를 안정화하는 역할을 한다는 것이었다. 서채연이 그 원리를 논문으로 작성하기 시작했다. 에테르 탄도학 저널의 차기 게재 논문이 될 예정이었다.

모로조바가 에테르 흐름 역전 현상에 관심을 보이며 러시아 팀 데이터를 보내왔다. 러시아 일부 지역에서도 유사한 현상이 관측된 적 있었다는 내용이었다. 국제적 규모의 에테르 흐름 역전 현상 연구가 필요해졌다. 루아가 공동 연구를 제안했다.

윤성재가 ETA-10 발사 후 에테르 흐름 유도 방향을 예측하는 독자적인 계산법을 개발했다. 에테르 흐름 탄도학 이론을 실전에 적용하면서 스스로 터득한 방법이었다. 루아가 그 계산법을 검증해보니 이론과 일치했다. 윤성재가 에테르 탄도학의 실전 이론가가 되어가고 있었다.

루아는 에테르 흐름 역전 현상이 에테르 방향 결정 형성의 이면이라는 가설을 세웠다. 흐름이 역전되는 지점에서 에테르가 농축되고, 그 농축된 에테르가 결정 형태로 고체화된다는 것이었다. 가설이 맞다면 에테르 방향 결정 생성 메커니즘 자체를 이해하게 되는 것이었다.

ETA 연구소 신입 연구원들이 첫 번째 자체 연구 제안서를 제출했다. 에테르 흐름 역전 현상과 던전 구조의 상관관계 연구였다. 루아는 그 제안서를 읽으며 연구소가 살아있다고 느꼈다. 루아가 만들고 싶었던 것이 이것이었다. 스스로 생각하고 연구하는 곳.

파티 훈련 후 루아는 에테르 흐름 역전 현상에 대한 생각을 멈출 수 없었다. 에테르가 왜 역전되는가. 에테르 흐름에 방향이 있다면, 그것이 뒤집히는 이유가 있다. 그 이유를 찾는 것이 루아의 다음 화두였다. 에테르는 아직 가르쳐줄 것이 많았다.

저녁 무렵 루아는 훈련장 창문 너머로 서울 하늘을 바라봤다. 에테르 흐름이 도시 위로 흐르는 것이 감지되었다. 보이지 않는 강이 흐르는 것 같았다. 루아는 그 강의 방향이 바뀌는 지점이 어디인지 생각했다. 에테르 탄도학의 다음 챕터가 시작되고 있었다.

에테르 흐름 역전 현상 연구팀이 역전 발생 조건 세 가지를 확인했다. 첫째, 에테르 흐름 집중 지점이 근처에 있을 것. 둘째, 지하 특정 깊이 이상의 에테르 압력이 임계치를 넘을 것. 셋째, 외부 에테르 자극이 가해질 것. 세 조건이 동시에 만족될 때 역전이 발생했다.

루아는 에테르 흐름 역전이 자연 에테르 방향 결정 생성 과정의 일부라는 가설을 확신하게 되었다. 역전 지점에서 에테르가 농축되고 결정이 형성된다면 역전 현상을 인위적으로 제어할 수 있다면 에테르 방향 결정을 원하는 곳에서 키울 수 있는 것이었다.

강도윤이 에테르 흐름 지도에 역전 발생 예측 지점을 추가했다. 세 조건을 분석하여 역전이 발생할 가능성이 높은 지점 열여덟 곳이 표시되었다. 그 지점들을 검증하는 것이 다음 탐사 과제가 되었다.

그루민이 에테르 방향 결정 인공 재배 가능성에 대해 루아에게 물었다. 드워프 장인 전통에도 에테르 결정을 성장시키는 방법이 있다고 했다. 루아는 그루민의 전통 기법과 에테르 흐름 역전 원리를 결합하면 실현 가능성이 높다고 판단했다.

협회가 에테르 흐름 역전 현상 연구를 공식 지원 프로젝트로 지정했다. 예산과 인력이 추가로 배정되었다. 루아는 연구 속도가 빨라질 것을 느꼈다. 에테르 방향 결정 인공 재배에 성공하면 ETA-10 소재 문제가 완전히 해결되는 것이었다.

루아는 오늘 하루 연구 결과를 정리하며 에테르 탄도학의 범위가 또 넓어졌다는 것을 느꼈다. 탄종에서 시작해 에테르 흐름, 결정, 그리고 이제 에테르 흐름 역전 현상까지. 에테르가 안내하는 길을 따라가면 계속 새로운 세계가 열렸다.